午後には紅茶を/抜粋

●「午後には紅茶を」より抜粋●

　ロイエンタールの誘いにヤンは素直に頷いて、ティーカップをグラスに変えた。
　しばらく黙ったまま、バーカウンターの隣席で喉を潤す。会話もないのに、何故かロイエンタールはこの空間を心地良く感じる。
　二杯目を開ける頃、ヤンが口を開いた。
「ロイエンタール先生は人気者なんですね」
「なんだと……」
「いつもそう思ってたんですが、今回の旅行でよくわかりました。本当に子供たちからよく慕われている、いい先生なんだなあと」
　意外な評価に、ロイエンタールの言葉が詰まった。
「お、俺が、慕われ……？」
　恐ろしい勘違いだと思う。
　しかし、ヤンから向けられた瞳は尊敬や好意に満ちていた。
「子供の感性は鋭敏です。ロイエンタール先生の、厳しいながらも思いやり深い愛情を、子供たちもちゃんとわかってるんです」
「……」
「ロイエンタール先生は子供たち全員を心から愛してくれている。この幼稚園にユリアンを預けて良かった」
「…………」
　実はガキどもは大嫌いで、特にユリアン・ミンツは筆頭だとは、ここは言わない方が得策だろう。
「素晴らしいです、ロイエンタール先生は。私も憧れます」
　潤んだような黒い瞳の中に、先刻の妖艶な表情がリンクする。
「ヤン……」
「この旅行に来てよかった……憧れのロイエンタール先生と……こんな素敵な夜を迎えられて……」
「まるで……誘われているような台詞だな……ヤン・ウェンリー」
　たった三杯の酒で酔ったわけではないだろうな？
　疑いながらも、ロイエンタールの心には期待が沸いていた。

ＢＡＣＫ